1878, il 4 Luglio salpa da Goteborg con le navi Vega e Lena con l’obiettivo di scoprire e navigare il passaggio Nord Est che dall’Europa, Mare di Barents e Russia, porta allo stretto di Bering e quindi all’Oceano Pacifico.

Passato Capo Celiuskin, in Siberia, la nave Lena si inoltra nel fiume che prende il suo nome e arriva a Jakutsk, dopo averlo risalito il fiume per ben 1.500 chilometri.

Nordenskiold prosegue per lo stretto di Bering ma i ghiacci invernali bloccano la nave a un giorno di navigazione dallo stretto di Bering. Quindi è costretto a passare l’inverno nel mare dei Ciukcy.

L’anno successivo la nave libera dai ghiacci, si rimette in navigazione e raggiunge Yokohama in Giappone, il 2 settembre 1879: Nordenskiold con la nave Vega è il primo a effettuare il passaggio a Nord Est tra Atlantico e Pacifico.